Questo studio esplora l’impatto dell’iniziativa Belt and Road (BRI) sulle dinamiche commerciali tra la Cina e i paesi del Mediterraneo, analizzando il potenziale commerciale prima e dopo l’attuazione della BRI. Utilizzando un modello gravitazionale su dati panel dal 2003 al 2020, concludiamo che esiste un modello commerciale polarizzato e squilibrato tra la Cina e la regione del Mediterraneo e che lo sfruttamento del potenziale commerciale è fortemente asimmetrico tra i diversi paesi mediterranei.

Sebbene la BRI abbia modificato la logistica del commercio regionale e aumentato la connettività infrastrutturale (i porti del Pireo e di Khalifa sono un esempio), tuttavia, non ha mantenuto le sue promesse di guadagni equi per tutti i partner.

Il limitato successo della BRI nel diversificare le importazioni è evidenziato dal potenziale ancora inespresso nei mercati mediterranei dell’UE e MENA non petroliferi (Turchia, Israele, Egitto). La struttura delle importazioni della Cina è rimasta sbilanciata verso i fornitori di energia del Golfo (Iraq, Oman e Arabia Saudita). La BRI ha aperto le porte anche ad alcuni mercati poco integrati come Grecia, Croazia e Bosnia, tuttavia, le esportazioni verso le economie sviluppate mediterranee continuano a essere inferiori al potenziale. Pur aprendo nuove rotte di esportazione, la politica ha inoltre aggravato gli squilibri commerciali e marginalizzato le economie più piccole (come Libano, Cipro) e sanzionate (come l’Iran).

Affinché l’iniziativa raggiunga una crescita inclusiva occorre uno sforzo per riequilibrare le relazioni commerciali e per sfruttare gli investimenti collegati alla BRI per diversificare i panieri di esportazione. Inoltre, risulterà cruciale la capacità della BRI di passare da iniziative incentrate sulle infrastrutture ad alleanze economiche globali che affrontino le disparità commerciali sistemiche.